Desde que foi criado o primeiro hedge fund nos Estados Unidos, em finais dos anos 40, muitos têm sido os especialistas que têm tentado definir o que é exatamente um «hedge fund». Apesar desses esforços, não existe ainda hoje uma definição oficial. No máximo, existe um consenso sobre as principais características que distinguem os hedge funds de outros fundos de investimento.
No vocabulário financeiro, o termo inglês «hedge» significa «neutralizar riscos», «obter cobertura» contra os riscos de mercado. Os hedge funds enquadram-se na categoria das estratégias de gestão alternativa. A sua particularidade é ter como objetivo a procura de um retorno absoluto, e não relativo, face a um índice de referência. Não estando dependente da situação dos mercados financeiros, o desempenho de um hedge fund refletirá, assim, as qualidades do respetivo gestor.
Embora os reguladores de ambos os lados do Atlântico tenham reforçado a sua supervisão após a crise financeira de 2008, os hedge funds têm maior margem de manobra na implementação da sua política de investimento. O setor recorre, assim, a várias estratégias, sendo as mais conhecidas a estratégia de tomada de posições longas/curtas, ou seja, a seleção de títulos na compra e na venda, os fundos Multiestratégia, que combinam várias estratégias alternativas num único veículo, e a estratégia Macro Global, que se concentra nas principais tendências económicas.
Os hedge funds dispõem de uma grande liberdade na escolha dos ativos que servem de suporte às suas estratégias, desde os mais tradicionais (ações, obrigações, moedas, mercadorias, etc.) até aos menos líquidos ou mais complexos (derivados, tais como opções ou futuros). Os gestores de hedge funds também dispõem de flexibilidade para recorrer a técnicas financeiras não disponíveis aos gestores tradicionais. É o caso das vendas a descoberto («short selling») que consiste em vender ativos que não se possuem, no pressuposto de queda do seu valor no momento da recompra da posição. A alavancagem («leverage») é outro instrumento chave: os gestores de «hedge funds» recebem de empréstimo dinheiro para aumentar a exposição das respetivas carteiras, o que lhes oferece a possibilidade de melhorar significativamente o seu desempenho se as suas expectativas se revelarem corretas, mas, se isso não acontecer, expõe-nos a perdas significativas. Por último, de notar que os hedge funds apresentam frequentemente uma liquidez reduzida, devido, nomeadamente, às restrições de levantamento impostas aos investidores, e os montantes de investimento inicial são geralmente elevados.
Contudo, algumas estratégias estão agora disponíveis num formato regulamentado e oferecem liquidez diária ou semanal, com montantes de investimento inicial semelhantes aos dos fundos de investimento coletivo tradicionais.
Dadas as suas especificidades, existe a tendência para considerar os hedge funds um investimento relativamente arriscado e, por isso, reservado a investidores institucionais ou privados qualificados.
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