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Depuis que le premier hedge fund a été créé aux Etats-Unis à la fin des années 1940, de nombreux spécialistes se sont employés à déterminer en quoi ce véhicule d’investissement consistait précisément. En dépit de ces efforts, il n’existe encore aucune définition officielle à ce jour. Tout au plus un consensus a-t-il été trouvé sur les grandes caractéristiques qui valent aux hedge funds une place à part dans l’univers des fonds d’investissement.

Dans le vocabulaire financier, le terme anglais «hedge» signifie «neutraliser les risques», «se couvrir» contre les risques du marché. Les hedge funds sont classés dans la catégorie des stratégies de gestion alternatives. Leur particularité est d’avoir pour objectif de réaliser une performance absolue, et non relative à un indice de référence. Etant indépendante de l'état des marchés financiers, la performance d’un hedge fund est donc censée refléter les qualités propres à son gérant.

Même si les régulateurs des deux côtés de l’Atlantique ont renforcé leur supervision après la crise financière de 2008, les hedge funds ont davantage de latitude que les fonds classiques dans la mise en œuvre de leur politique de placement. Le secteur a ainsi recours à un très large éventail de stratégies, dont les plus connues sont les «Long/short», consistant en la sélection de titres à l'achat et à la vente, les fonds «Multi-stratégies», avec plusieurs stratégies alternatives qui coexistent en un seul et même véhicule, ou les stratégies «Global macro», qui misent sur les principales tendances économiques.

Les hedge funds disposent d’une grande liberté dans le choix des actifs servant de support à leurs stratégies, allant des plus classiques (actions, obligations, devises, matières premières, etc.) aux moins liquides ou plus complexes (produits dérivés, tels que les options ou les contrats à terme). Les gérants de hedge funds ont aussi la flexibilité de recourir à des techniques financières auxquelles les gérants traditionnels n’ont pas accès. C’est le cas de la vente à découvert («Short selling»), qui consiste à vendre des actifs que l'on ne détient pas, en faisant le pari que leurs cours auront baissé au moment de racheter la position. Le levier («Leverage») est un autre instrument clé: les gérants de hedge funds empruntent de l’argent pour augmenter l’exposition de leur portefeuille, ce qui leur donne la possibilité d'améliorer significativement leur performance si leurs anticipations s’avèrent correctes, mais les expose à des pertes importantes dans le cas contraire. A noter enfin que les hedge funds sont souvent peu liquides, en raison notamment des restrictions de retrait imposées aux investisseurs, et les montants d’investissement initiaux sont généralement élevés. Cependant, certaines stratégies sont aujourd’hui disponibles en format régulé et proposent une liquidité quotidienne ou hebdomadaire, avec des montants d’investissement initiaux similaires aux fonds mutuels traditionnels.

Compte tenu de leurs spécificités, les hedge funds ont tendance à être considérés comme un placement relativement risqué, et ainsi réservé aux investisseurs institutionnels ou aux investisseurs privés qualifiés.

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