La LSFin prévoit une obligation de classer les clients dans l’une des trois catégories suivantes:
Les «clients privés»
Les clients privés sont ceux qui ne sont ni des clients professionnels, ni des clients institutionnels (cf. définitions ci-après).
Les clients privés bénéficient de la protection la plus étendue, ce qui implique notamment des exigences accrues en matière d’information de la part du prestataire de services financiers, mais un accès limité à certains services et instruments financiers.
Les «clients professionnels»
Les clients professionnels sont réputés pouvoir prendre des décisions d’investissement en toute connaissance de cause, être en mesure d’en évaluer les risques et la portée de par leurs connaissances et leur expérience, et pouvoir en assumer financièrement les risques et conséquences.
La loi prévoit, pour les clients professionnels, une protection limitée.
Parmi les clients professionnels figurent, notamment, les grandes entreprises et les entreprises disposant d’une trésorerie professionnelle.
Les «clients institutionnels»
Les clients institutionnels sont réputés posséder des connaissances et une expérience comparables à celles des prestataires de services financiers.
Les règles de comportement définies dans la LSFin ne s’appliquent pas aux opérations avec des clients institutionnels.
Parmi les clients institutionnels figurent, notamment, les banques, les entreprises d’assurance et les autres intermédiaires financiers soumis à une surveillance prudentielle en Suisse ou à l’étranger.