Le concept de base d’une stratégie en hedge funds consiste à acheter des actifs sous-évalués et à vendre à découvert ceux estimés trop chers. Cette dispersion constitue un facteur de performance pour tous les types de stratégies alternatives. Or, depuis 2009, l’industrie des hedge funds connaissait une période difficile, la dispersion n’allant plus dans la bonne direction.
L’année 2022 a ainsi marqué un tournant, et un nouveau régime est désormais en place, les banques centrales devant renouer avec leur mission première – veiller à la stabilité des prix. Ceci a créé un environnement particulièrement mouvementé sur les marchés financiers, exacerbé par le conflit en Ukraine. Même avant les problèmes de prix de l’énergie liés à la guerre, l’économie américaine montrait des signes de surchauffe, et des hausses de taux étaient donc nécessaires pour enrayer l’inflation.
Les hedge funds ont retrouvé un environnement où le risque est évalué par le marché de manière plus rationnelle, d’autant que le besoin de stratégies décorrélées se fait de plus en plus sentir.
Attention cependant à ne pas mettre tous les hedge funds dans le même panier ! Les opportunités sont certes attrayantes, mais il faut être attentif à la stratégie du fonds, et surtout à son style. La moitié de l’industrie environ étant représentée par des fonds «long/short equity», il est important de se montrer sélectif. Dans le marché actuel, les fonds ayant une forte sensibilité aux actions seront encore mis à rude épreuve. En revanche, il y a plusieurs catégories de gérants spécialisés dans leur secteur qui devraient être à même de générer des performances intéressantes.
Les perspectives sur le segment alternatif continuent d’être positives pour 2023, avec des taux plus élevés – pour le moment du moins –, mais aussi une volatilité qui se maintient et une incertitude qui prévaut sur tous les types de marchés, que ce soit les actions, les taux ou les devises. Autre élément majeur, ce nouveau régime devrait se traduire par une dispersion accrue entre les gagnants et les perdants, créant ainsi un terrain de jeu propice pour beaucoup de solutions alternatives, dont les stratégies quantitatives et celles de type ‘Global Macro’. En effet, dans le cas de ces deux approches, les incertitudes liées à l’inflation et aux risques de récession engendrent des opportunités de ‘trading’, le sentiment de marché passant rapidement de la panique au déni. Ces stratégies sont généralement en mesure de bénéficier davantage de cette volatilité. L’ouverture récente de la Chine s’avère être aussi une thématique intéressante pouvant donner lieu à de nouvelles opportunités car les gérants pourront tirer parti de ce contexte, et notamment des afflux de fonds au sein de cette région après trois ans environ d’inactivité.
Pour revenir aux stratégies «long/short equity», la forte dispersion sera leur principal moteur de rendement. Dans l’ensemble, les perspectives sur les bénéfices des entreprises et les marchés boursiers en 2023 n’apparaissent guère optimistes. Il faut s’attendre à ce que les fondamentaux reprennent le dessus dans la détermination du prix des actions, et c’est ce facteur qu’il convient d’analyser. Les fondamentaux des entreprises au bilan solide seront considérablement moins affectés que ceux des sociétés plus fragiles. Dans un tel contexte, les stratégies à faible sensibilité aux actions seront très attractives.
Quant au crédit, compte tenu de l’environnement actuel, certaines entreprises surendettées ne pourront désormais plus faire face à l'augmentation du coût de la dette accumulée depuis le début de la pandémie, en 2020. Ceci provoquera des restructurations, avec ainsi à la clé un ensemble d'opportunités pour les gérants de crédit, et la possibilité de capter des revenus d'intérêts plus élevés.
L’industrie alternative a par ailleurs connu un réel changement structurel, avec la multiplication des plateformes «multigérants». Même si chacune a ses spécificités, elles se distinguent clairement par leur capacité à engager les meilleurs experts. Depuis plusieurs années, les nouveaux lancements de fonds ont nettement ralenti car les gérants sont recrutés par ces plateformes. Elles proposent en effet un modèle économique qui leur est favorable, tout en assurant un contrôle des risques rigoureux. Et le résultat est visible: durant ces trois dernières années agitées, les plateformes les plus importantes se sont globalement très bien comportées, avec des performances positives à deux chiffres ainsi qu’une volatilité contenue.
La gestion alternative est désormais mature, et les meilleurs gérants dans ce domaine ont prouvé que la clé du succès réside avant tout dans une stricte gestion des risques, mais également un investissement constant dans le talent et l’innovation.
Face au contexte actuel, une allocation dans un panier de hedge funds diversifié par stratégie et par style prend donc tout son sens, permettant ainsi de compléter idéalement une exposition aux actions et aux obligations.
John Argi