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Il primo hedge fund è stato creato negli Stati Uniti alla fine degli anni Quaranta, dopo di che molti specialisti hanno cercato di stabilire esattamente che cosa fosse un hedge fund. Nonostante gli sforzi, non esiste ancora una definizione ufficiale. Al massimo è stato trovato un consenso sulle caratteristiche generali che distinguono gli hedge fund dagli altri fondi d’investimento.

Nel vocabolario finanziario, il termine inglese «hedge» significa «neutralizzare i rischi», «coprirsi» dai rischi di mercato. Gli hedge fund sono classificati nella categoria delle strategie di gestione alternativa. La loro particolarità è di avere come obiettivo la realizzazione di una performance assoluta e non relativa a un indice di riferimento. Essendo indipendente dallo stato dei mercati finanziari, si ritiene dunque che la performance di un hedge fund rifletta le qualità del suo gestore.

Anche se i regolatori al di qua e al di là dell’Atlantico hanno rafforzato la loro vigilanza dopo la crisi finanziaria del 2008, gli hedge fund hanno un maggiore margine di manovra rispetto ai fondi classici nella loro politica d’investimento. Il settore ricorre a un ventaglio molto ampio di strategie, tra cui le più conosciute sono le long/short, che selezionano titoli da acquistare e da vendere, i fondi multi-strategy, nei quali più strategie alternative coesistono in un solo strumento, o le global macro, che puntano sui grandi trend economici.

Gli hedge fund hanno una vasta libertà nella scelta degli asset a supporto delle loro strategie, che spaziano dai più classici (azioni, obbligazioni, valute, materie prime...) ai meno liquidi o più complessi (prodotti derivati tra cui opzioni o contratti a termine). I gestori di hedge fund possono ricorrere anche a tecniche finanziarie alle quali i gestori tradizionali non hanno accesso, per esempio la vendita allo scoperto («short selling»), ossia la vendita di asset che non si possiedono, scommettendo che il loro prezzo sarà sceso nel momento in cui si riacquista la posizione. La leva («leverage») è un altro strumento chiave: i gestori di hedge fund prendono denaro a prestito per aumentare l’esposizione del portafoglio, il che offre la possibilità di migliorare significativamente la performance se le loro anticipazioni si rivelano corrette, ma li espone a considerevoli perdite nel caso contrario. Va sottolineato che gli hedge fund sono spesso poco liquidi, soprattutto a causa delle restrizioni al riscatto imposte agli investitori, e gli importi dell’investimento iniziale sono generalmente elevati.

Tuttavia, alcune strategie sono oggi disponibili in forma regolamentata e offrono una liquidità giornaliera o settimanale, con importi dell’investimento iniziale simili ai fondi comuni tradizionali.

In considerazione delle loro specificità, gli hedge fund tendono a essere considerati un investimento piuttosto rischioso, quindi riservato agli investitori istituzionali o agli investitori privati qualificati.

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